龙猫的动物名称叫毛丝鼠，英名 Chinchilla ，龙猫这个名字是香港宠物爱好者给它们起的“雅号”。在动物分类学中毛丝鼠隶属于啮齿目（ Rodentia ），豪猪亚目（ Hystricomorpha ），毛丝鼠科（ Chinchillidae ）。人工饲养的有长尾毛丝鼠（ Chinchilla lanigera ）和短尾毛丝鼠（ C.brevicandata ）现各国饲养的多为长尾毛丝鼠，仅秘鲁和阿根廷饲养少量短尾毛丝鼠。

野生毛丝鼠分布在南美洲，秘鲁、玻利维亚、智利和阿根廷等国的安第斯山脉。它们在这个动物分布区系内生存繁衍历史悠久，数量众多。当地人称为安第斯鼠，是安第斯山典型的最珍贵的毛皮动物。由于它们的毛皮价值昂贵，而遭到人们对其掠夺捕杀的厄运，到 19 世纪末野生毛丝鼠几乎被消灭殆尽。

1922 年美国采矿工程师 M.F.Chapman ，由原产地获得了 8 公 3 母共 11 只活鼠，把它们带到美国加州，经驯化饲养，繁育成功，从此开创了人工饲养毛丝鼠的先例。各国的毛丝鼠养殖业，大部分就是在这几只原种的基础上发展起来的。

人工饲养毛丝鼠比饲养其它毛皮兽的历史较短，自驯养迄今不足 80 年，饲养的总数量也不过 50 万只。目前饲养数量最多的是美国和加拿大，其次是丹麦、德国、日本、智利和阿根廷。我国土畜产进出口公司于 1973 年开始由国外进口种鼠，引进后分别放在东北、华北、华东和西北 12 个省市地区开始试养，但大多数没有饲养成功，引进的种鼠也逐渐消失无踪。后来又有人分别由美国和加拿大引进了种鼠试养，这批种鼠现已风土化，繁殖的数量日渐增多，现已形成了种群。

各国饲养的毛丝鼠绝大部分是长尾毛丝鼠，种鼠的来源都是同一个地区，其形态、体重、毛绒质量和产仔数量，基本一致。均为同一个种，经各国饲养迄今尚未形成饲养品系。我国饲养业和宠物店销售的毛丝鼠无论来源于何处，只有质量的好坏，没有形态和性能的差异。但近代已从蓝灰色的原种色型中，培育分离出了白色、黑色、蛋黄、浅灰、棕驼等十数个不同的色型。